Castellón close in on top two after Málaga win (2-3)

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Last night's encounter at La Rosaleda was the main event of the weekend of La Liga 2, a crucial match in the fight for playoff places and beyond. And it didn't disappoint, with five goals, a perfect hat trick, VAR controversy and suspense until the final whistle.

In the end, it was Castellón who got over the line, with Alex Calatrava starring. Castellón's difference maker scored the first albinegro hat-trick since Manu Sánchez back in Primera RFEF almost three years ago, in an outstanding individual performance. However it wasn't just him, and the build up to Castellón's second was the definition of the way owner Bob Voulgaris wants his team to play football, exploiting the space, making the extra pass, and throwing the defence off balance to leave Cala with a comfortable finish in the box. Awer Mabil and Brian Cipenga made it possible, with some perfectly placed passes and reading of the defence.

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— Haralabos Voulgaris (@haralabob) April 25, 2026

Things were not plain sailing, and once again, Castellón were plagued by another dubious VAR decision inside the first 15 minutes. After being poorly controlled by Chupete in the penalty area, the ball bounced up and struck Diego Barri on the arm, who couldn't do much to avoid it. The penalty was converted, and Castellón found themselves behind, not for the first time this season because of a VAR penalty.

Cala's first goal ten minutes later got them back on terms, with the former Atletico man played through by a beautiful Cipenga pass, and able to slot the ball past Herrero despite his best efforts.

The beautiful second came early in the second half and was arguably the goal of the night, even though the albinegros' third goal, with 15 minutes left to play, was also quite remarkable.

The team has been the standout side from set pieces in the second division this year, with well-rehearsed routines and players like Brignani starring in the opposition penalty area, especially from corners. Yet this was totally new idea, and something I haven't seen anywhere at any level. With the big threats tightly marked as normal in the box, it was Calatrava, often a set piece taker, who drifted in front of the scrum of players to intercept the ball with a backwards header that drifted beautifully over everyone, including Herrero, to land in the opposite corner of the net.

I'm really curious about the preparation, and the intentionality of this, but using an unmarked and non-threatening player in the box from set pieces like Calatrava for a free long range header is innovation at its finest. The xG of putting a backwards header into the corner from the edge of the penalty area would have to have been quite low, but it's clear that the idea was at least for Cala to head it on into the pack of players, and then come what may. Rody Hoegee, Castellón's set piece coach, has had a big impact alongside Stuart Reid, who I interviewed for this blog, and the albinegros are certainly one the most innovative set piece teams in Europe right now, not just Spain. The creation of second chance opportunities in the box is one of the key concepts.

Málaga did cut the lead in the last ten minutes with a well placed header from Eneko Jauregui, but Castellón held firm, which deserves a lot of credit in a tough environment away from home, and given that in their last away match, the albinegros did squander a 2-0 lead against Mirandés.

The win in Andalucia leaves Castellón snapping at the heels of the direct promotion places, and even with Almeria's win today, they are now only three points behind. Deportivo's draw with Burgos helped their cause, with next match against Córdoba at Castalia next Saturday. As the final five games approach, the Liga Hypertension as it's also known its fully living up to its nickname.

El Castellón se acerca a puestos de cabeza tras vencer al Málaga (2-3)

El encuentro de anoche en La Rosaleda fue el plato fuerte de la jornada de la Segunda División, un partido crucial en la lucha por los puestos de play-off y más allá. Y no defraudó, con cinco goles, un hat-trick perfecto, polémica con el VAR y suspense hasta el pitido final.

Al final, fue el Castellón quien se llevó el gato al agua, con Alex Calatrava como protagonista. El jugador decisivo del Castellón marcó el primer hat-trick albinegro desde el de Manu Sánchez en la Primera RFEF hace casi tres años, en una actuación individual sobresaliente. Sin embargo, no fue solo él, y la jugada previa al segundo gol del Castellón fue la definición de cómo el propietario Bob Voulgaris quiere que su equipo juegue al fútbol: aprovechando los espacios, dando el pase extra y desequilibrando a la defensa para dejar a Cala solo ante el portero en el área. Awer Mabil y Brian Cipenga lo hicieron posible, con unos pases perfectamente colocados y una lectura perfecta de la defensa.

Las cosas no fueron precisamente un camino de rosas y, una vez más, el Castellón se vio afectado por otra decisión dudosa del VAR en los primeros quince minutos. Tras un mal control de Chupete en el área, el balón rebotó y golpeó en el brazo de Diego Barri, quien no pudo hacer gran cosa para evitarlo. Se pitó penalti y el Castellón se encontró por detrás en el marcador, no por primera vez esta temporada debido a un penalti señalado por el VAR.

El primer gol de Cala, diez minutos más tarde, les permitió empatar el partido: el exjugador del Atlético recibió un magnífico pase de Cipenga y fue capaz de batir a Herrero a pesar de sus esfuerzos.

El precioso segundo gol llegó al principio de la segunda parte y fue posiblemente el gol de la noche, aunque el tercer tanto de los albinegros, a quince minutos del final, también fue bastante notable.

El equipo ha destacado este año en la Segunda División en las jugadas a balón parado, con rutinas bien ensayadas y jugadores como Brignani brillando en el área rival, especialmente en los saques de esquina. Sin embargo, esta fue una idea totalmente nueva, y algo que no he visto en ningún sitio ni en ningún nivel. Con los grandes peligros marcados de cerca, como es habitual en el área, fue Calatrava, a menudo lanzador de jugadas a balón parado, quien se desmarcó frente al grupo de jugadores para interceptar el balón con un cabezazo hacia atrás que se elevó maravillosamente por encima de todos, incluido Herrero, para acabar en la esquina opuesta de la portería.

Tengo mucha curiosidad por saber cómo se preparó y cuál fue la intención detrás de esta jugada, pero recurrir a un jugador desmarcado y que no supone una amenaza dentro del área en jugadas a balón parado, como Calatrava, para un remate de cabeza libre desde lejos, es innovación en estado puro. El xG de un remate de cabeza hacia atrás a la esquina desde el borde del área habría sido bastante bajo, pero está claro que la idea era, como mínimo, que Cala rematara de cabeza hacia el grupo de jugadores y luego pasara lo que pasara. Rody Hoegee, el entrenador de jugadas a balón parado del Castellón, ha tenido un gran impacto junto a Stuart Reid, a quien entrevisté para este blog, y los albinegros son sin duda uno de los equipos más innovadores en jugadas a balón parado de Europa en este momento, no solo de España. La creación de segundas oportunidades en el área es uno de los conceptos clave.

El Málaga recortó distancias en los últimos diez minutos con un cabezazo bien colocado de Eneko Jauregui, pero el Castellón se mantuvo firme, lo que merece mucho crédito en un entorno difícil fuera de casa, y teniendo en cuenta que en su último partido fuera de casa, los albinegros desperdiciaron una ventaja de 2-0 contra el Mirandés.

La victoria en Andalucía deja al Castellón pisándole los talones a los puestos de ascenso directo, e incluso con la victoria del Almería de hoy, ahora se encuentra a solo tres puntos. El empate del Deportivo con el Burgos les ha ayudado, y el próximo partido será contra el Córdoba en Castalia el próximo sábado. A medida que se acercan las últimas cinco jornadas, la Liga Hipertensión, como también se la conoce, está haciendo honor a su apodo.