Enjoy the process
🇪🇸 En español más abajo!
In June last year, Real Oviedo’s Francisco Portillo scored in the 103rd minute of extra time and sent his team to La Liga, ending Mirandés’s top-flight dreams. It was a heartbreaking end to the greatest season in the club’s history, and one of the most unlikely near-promotion stories ever. This was a team made up almost entirely of loanees, and only a handful of permanent players. And even those were on expiring contracts.
The glue was Alessio Lisci, an Italian who made his name coaching various Spanish youth teams, before being put in interim charge of Levante in La Liga at the end of 2021, having managed their Juvenil B side. He did well, but not well enough to earn him the role on a permanent basis and ended up in his first permanent coaching role at Mirandés a year later. 2023-24 was typical Mirandés – a relegation battle which they narrowly survived. 2024-25 was the season nobody saw coming.
Sometimes in football, circumstances come together randomly to create success out of nowhere. Serendipity at its finest. Lisci, a talented young coach getting his first full time opportunity, a group of loanees that turned out to be extremely talented, and a season where the top teams were all relatively closely matched (only 10 points separated 1st from 6th). Some of the names that played for Mirandés last year: Joaquin Panichelli (16 goals in Ligue 1 this season for Strasbourg), Jon Gorrotxategi (26 starts for Real Sociedad in La Liga this season) and Urko Itzeta (13 appearances for Athletic this campaign).
When the final whistle went on that fateful night at the Carlos Tartiere, it wasn’t just heartbreaking because of the manner in which they lost – at one point they were leading the tie 2-0 on aggregate, only for Oviedo to come back. It was heartbreaking because there was a feeling, and a very fair one, that they might never get back there again.
Lisci was announced as the new Osasuna manager shortly afterwards, and all those players who built that season said farewell. The result, this year, is clear to see. A team firmly in the relegation battle, and that will in fact be relegated to Primera RFEF if they fail to beat Leganés in the last game of the season. 45 minutes from La Liga to the third tier in one season.
Why am I talking about Mirandés, you ask? Very simple. It’s because there are some Castellón fans who see the consequence of losing to Eibar on Sunday in the last game of the season as similar. The albinegros, simply by reaching the last game of the season with their playoff fate in their hands, have done fantastically, regardless of what happens next.
This is a team that after five games was in the relegation zone with two points, and under Pablo Hernandez have managed to turn it around, even climbing to the very top of the table after matchday 26.
Diego Barri, a summer signing from Cultural Leonesa, has emerged as one the leaders in the team, and the originator of this season’s motto “Y si, si?” [“and what if, yes?]. It symbolizes the right to dream, for a club that until Bob Voulgaris took over in 2022, only had a right to worry. The town has taken this to the next level – a banner with the catchphrase now adorns the iconic El Fadri tower in the centre of Castellón.
However, I will push back on something Barri said during his dressing room team talk ahead of the crucial 1-0 win away to Huesca, which has left Castellón with everything still in their hands. Thinking about his own spell at Albacete in 2018, where he saw the club narrowly miss out on promotion, before narrowly staying up the following season, he was motivating through caution. “It’s an opportunity that might not come again” he said.
Words are shaped by experience, but Barri should realise this is something different to Albacete in 2019, and different to Mirandés in 2025. There is a real project here, measured over multiple seasons, not just one. A belief from Bob Voulgaris of total inevitability that promotion will be achieved, whether now or later.It’s hard for a fanbase like Castellón’s to banish demons from the past. It’s had enough owners who ran away, stole money from the club, and went back on their word. However if Bob Voulgaris has bought anything with the results since 2022, it’s hopefully something money alone can’t buy – trust from the fanbase. With that in mind, let’s take a step back.
Facing Eibar, even at Castalia will be a tough match, like every game in this division. However, Brian Cipenga will feature, after a deal was reached with the DR Congo FA to delay his incorporation into the World Cup camp. And above all, absolutely anything could happen, with 3rd even still a possibility.
All successful bettors understand that the outcome cannot be controlled. You can only place a bet where the value is good, and then whatever happens. Let’s adopt the same mentality. We can control that Castalia is a cauldron, a real 12th man. We can’t control what happens on the pitch. We can control our reaction afterwards – if it’s not this year, it’s next year, and if it’s not next year it’s the year after.
And here’s the thing, the process is the fun part. When the promotion party is over, the bus has been parked, things will move back to the stress of results. Will we stay up? We still have the fun to look forward to, the goal not yet reached.
While Mirandés were legitimately at the end of something in Oviedo, Castellón are only at the beginning of something bigger. So in victory or defeat, all you can do is enjoy it.
Disfruta del proceso
En junio del año pasado, Francisco Portillo, del Real Oviedo, marcó en el minuto 103 de la prórroga y llevó a su equipo a La Liga, acabando con los sueños de ascenso del Mirandés. Fue un final desgarrador para la mejor temporada de la historia del club y una de las historias de ascenso más inverosímiles de todos los tiempos. Se trataba de un equipo compuesto casi en su totalidad por jugadores cedidos, con solo un puñado de jugadores fijos. E incluso esos tenían los contratos a punto de expirar.
El pegamento del equipo era Alessio Lisci, un italiano que se hizo un nombre entrenando a varios equipos juveniles españoles, antes de que le pusieran al frente del Levante en La Liga a finales de 2021, tras haber dirigido su equipo Juvenil B. Lo hizo bien, pero no lo suficiente como para ganarse el puesto de forma permanente, y acabó en su primer puesto de entrenador permanente en el Mirandés un año después. La temporada 2023-24 fue típica del Mirandés: una lucha por el descenso de la que se salvó por los pelos. La temporada 2024-25 fue la que nadie vio venir.
A veces, en el fútbol, las circunstancias se alinean de forma fortuita para generar un éxito surgido de la nada. La serendipia en su máxima expresión. Lisci, un joven y prometedor entrenador que se estrenaba al frente de un equipo de forma permanente, un grupo de jugadores cedidos que resultaron ser de gran talento, y una temporada en la que los equipos de cabeza estaban muy igualados (solo 10 puntos separaban al primero del sexto). Algunos de los nombres que jugaron en el Mirandés el año pasado: Joaquín Panichelli (16 goles en la Ligue 1 esta temporada con el Estrasburgo), Jon Gorrotxategi (26 titularidades con la Real Sociedad en La Liga esta temporada) y Urko Itzeta (13 partidos con el Athletic esta campaña).
Cuando sonó el pitido final aquella fatídica noche en el Carlos Tartiere, no solo fue desgarrador por la forma en que perdieron —en un momento dado ganaban la eliminatoria por 2-0 en el global, pero el Oviedo remontó—. Fue desgarrador porque había una sensación, muy fundada, de que quizá nunca volverían a llegar hasta allí.
Poco después se anunció a Lisci como nuevo entrenador de Osasuna, y todos aquellos jugadores que construyeron aquella temporada se despidieron. El resultado, este año, es evidente. Un equipo metido de lleno en la lucha por el descenso, y que de hecho descenderá a Primera RFEF si no consigue ganar al Leganés en el último partido de la temporada. De la Liga a la tercera división en 45 minutos en una sola temporada.
¿Por qué hablo del Mirandés, te preguntarás? Muy sencillo. Es porque hay algunos aficionados del Castellón que ven como similar la consecuencia de perder contra el Eibar el domingo, en el último partido de la temporada. Los albinegros, con solo llegar a la última jornada de la temporada con su destino en los play-offs en sus manos, lo han hecho fantásticamente, independientemente de lo que pase a continuación.Este es un equipo que, tras cinco jornadas, se encontraba en la zona de descenso con dos puntos, y que, bajo la dirección de Pablo Hernández, ha logrado darle la vuelta a la situación, llegando incluso a situarse en lo más alto de la tabla tras la jornada 26.
Diego Barri, fichaje veraniego procedente del Cultural Leonesa, se ha erigido como uno de los líderes del equipo y el creador del lema de esta temporada: «Y si, si?». Simboliza el derecho a soñar, para un club que, hasta que Bob Voulgaris tomó las riendas en 2022, solo tenía derecho a preocuparse. La ciudad ha llevado esto al siguiente nivel: una bandera con el eslogan adorna ahora la emblemática torre de El Fadri, en el centro de Castellón.
Sin embargo, voy a rebatir algo que dijo Barri durante su charla en el vestuario antes de la crucial victoria por 1-0 a domicilio ante el Huesca, que ha dejado a Castellón con todo aún en sus manos. Pensando en su propia etapa en el Albacete en 2018, donde vio cómo el club se quedaba a las puertas del ascenso, antes de salvarse por los pelos la temporada siguiente, motivaba con cautela. «Es una oportunidad que quizá no vuelva a presentarse», dijo.
Las palabras se forjan con la experiencia, pero Barri debería darse cuenta de que esto es algo distinto al Albacete de 2019 y al Mirandés de 2025. Aquí hay un proyecto real, que se mide a lo largo de varias temporadas, no solo una. Una convicción por parte de Bob Voulgaris de que el ascenso es totalmente inevitable, ya sea ahora o más adelante.
A una afición como la de Castellón le cuesta mucho desterrar los fantasmas del pasado. Ha tenido suficientes propietarios que huyeron, robaron dinero del club y incumplieron su palabra. Sin embargo, si Bob Voulgaris ha conseguido algo con los resultados desde 2022, esperemos que sea algo que el dinero por sí solo no puede comprar: la confianza de la afición. Teniendo esto en cuenta, demos un paso atrás.
Enfrentarse al Eibar, incluso en Castalia, será un partido difícil, como todos los de esta división. Sin embargo, Brian Cipenga estará disponible, tras llegar a un acuerdo con la Federación de la República Democrática del Congo para retrasar su incorporación a la concentración para el Mundial. Y, sobre todo, puede pasar absolutamente cualquier cosa, ya que incluso el tercer puesto sigue siendo una posibilidad.
Todos los apostadores exitosos saben que el resultado no se puede controlar. Solo puedes hacer una apuesta cuando el valor es bueno, y luego pase lo que pase. Adoptemos la misma mentalidad. Podemos controlar que Castalia sea un caldero, un auténtico duodécimo jugador. No podemos controlar lo que pase en el campo. Podemos controlar nuestra reacción después: si no es este año, será el año que viene, y si no es el año que viene, será el siguiente.
Y aquí está la clave: el proceso es la parte divertida. Cuando termine la fiesta del ascenso, el autobús se haya aparcado, las cosas volverán al estrés de los resultados. Conseguiremos la permanencia? Todavía nos queda la diversión por delante, el objetivo aún por alcanzar.
Mientras que el Mirandés estaba legítimamente al final de algo en Oviedo, el Castellón solo está al principio de algo más grande. Así que, en la victoria o en la derrota, lo único que puedes hacer es disfrutarlo. 🖤🤍
